[조광민의 게임 히스토리] 세계 최초의 e스포츠는?

한 동안 침체기에 들어갔던 e스포츠 열기가 다시 끓어 오르는 듯한 모습이다. ‘스타크래프트’이후 이렇다 할 e스포츠 히트 상품이 없던 상황에서 ‘리그오브레전드’가 그 후발주자의 역할을 톡톡히 해내고 있다.

‘리그오브레전드’는 국내는 물론 해외에서도 e스포츠로서 좋은 성과를 일궈내고 있다. 그 한가지 예로 입국에 대해 까다로움을 자랑하는 미국마저 프로게이머들의 비자를 관광 비자가 아닌 워킹 비자로 발급 해주기로 했다고 하니 새삼 e스포츠의 위상이 높아진 것이 아닐까 하는 생각이 들기도 한다.

그렇다면 e스포츠는 어디서 처음 시작 됐을까? 흔히 e스포츠 강국 또는 종주국 이라고 불리는 한국이 e스포츠의 역사를 쓴 첫 나라일까? 정답부터 이야기하자면 한국은 첫 e스포츠 리그가 출범한 나라가 아니다.

해외에서는 e스포츠의 시작을 90년대 중반 ‘퀘이크’나 ‘둠’ 같은 FPS 게임이 게임쇼에서 이벤트로 열린 대회나 여러 사람이 모여 한 장소에 모여 게임을 즐기는 파티 문화인 랜파티를 꼽기도 한다. 이러한 대회가 정식적으로 자리잡고 체계를 잡아 e스포츠라는 형태를 띠기 시작한 것은 1997년에 들어서다.

e스포츠의 역사의 첫 페이지를 장식한 단체로 대부분의 전문가는 1997년 북미에서 탄생한 세계 최초의 게임리그인 PGL(Professional Gamers League)를 꼽는다. PGL은 미국의 인터넷 게임 업체인 토털 엔터테인먼트 네트워크의 조 페레즈(Joe Perez)가 처음으로 PGL을 제안하고 놀란 부쉬넬(Nolan Bushnell)이 대표가 돼 세계 최초의 리그가 됐으며 1997년 9월 ‘스타크래프트’로 첫 대회를 열었다.

이와 비슷한 시기에 엔젤 무노즈(Angel Munoze)는 게임에서 느끼는 경쟁심이 실제 스포츠 못지 않다고 생각해 뉴월드닷컴(newworld.com)을 설립하고 1997년 6월 27일에 CPL(Cyber athletic Professional League)을 출범했다.

비슷하게 설립된 두 단체는 e스포츠라는 지향점은 같았으나 그것을 풀어 가는 방식은 차이가 있었다. PGL은 대부분의 대회를 온라인에서 진행했고 CPL은 대회를 오프라인에서 진행했다. 이 같은 진행 방식의 차이는 e스포츠의 흥행을 가르는 분수령이 됐고 PGL은 쇠퇴, CPL은 꽤 오랜 시간 동안 운영된다.

이시기를 넘어 1998년에는 한국에 처음으로 프로게이머라는 말이 소개된다. 그 주인공은 한국인 최초로 PGL리그에 소속되어 있던 한국인 최초의 프로게이머 신주영이다. 이후 1998년부터는 PC방을 중심으로 한 ‘스타크래프트’ 대회들이 본격적으로 일어나기 시작했고 1999년 국내 첫 ‘스타크래프트’ 프로리그인 KPGL(Korea Professional Gamers League)의 1회와 2회는 모두 이기석이 차지하면 엄청난 인기를 끌었다. 같은 해 KPGL 리그가 중단되고 우후 죽순 프로리그가 생겨나며 리그의 명맥이 이어졌다.

이후 온게임넷과 엠비씨게임 등 게임 전문 방송사들의 발전과 함께 KPGA(한국프로게임협회) 공식리그가 개최되며 빠르게 성장을 이어갔다. 이때 임요환, 홍진호 등 시대를 풍미하는 스타들이 등장해 e스포츠를 이끌었다. 특히, 정부의 설립 허가를 받은 협회가 등장해 프로게임리그에 관여한 것은 한국이 처음이다.

이후 2004년에는 한국 e스포츠 역사상 가장 위대한 사건 중의 하나로 꼽히는 광안리 10만 관중 사건이 발생했다. 당시 스타리그 결승전 열린 광안리 현장에 10만 관중이 모이자 e스포츠가 사회적 이슈가 됐고 당시 많은 대기업들과 정부가 e스포츠에 관심을 보였다.

이후 ‘스페셜포스, ‘카트라이더’, ‘프리스타일’등 세기도 힘든 작품들이 e스포츠화 되기도 했으나 ‘스타크래프트’의 인기를 따라가지 못했고 ‘스타크래프트’의 인기가 시들자 e스포츠의 인기도 서서히 식었고 동생 격인 ‘스타크래프트2’는 형님을 따라가지 못하고 있다.

올해는 e스포츠에 기분 좋은 이슈가 많이 생길 것 같은 느낌이다. ‘리그오브레전드’도 e스포츠로서 선전하고 있는 모습이고, 현재 국내에서 비공개 베타서비스가 진행 중인 ‘도타2’도 e스포츠에서 승부를 던져 흥행을 일으키려는 모습이다.

여기에 ‘스타크래프트2’까지 팬들의 사랑을 듬뿍 받는다면 지금 당장은 지난 2004년 광안리 10만 관중만큼은 아니더라도 서서히 과거의 영광을 찾아갈 수 있지 않을까?