한국 게임의 새 역사 쓰는 '데이브 더 다이버'

2023년 국내 게임 시장에서 가장 뜨거웠던 게임은 과연 무엇이었을까? 아직 출시 단계에 있는 게임도 있지만, 현재까지는 단연 넥슨 서브게임 브랜드 민트로켓에서 개발한 '데이브 더 다이버'(이하 데이브)가 돋보인다.

지난 6월 29일 정식 서비스를 시작한 '데이브’는 블루홀을 탐험하며 해양 생물을 사냥하는 어드벤처 요소와 초밥집을 운영하는 경영 시뮬레이션이 결합한 게임으로, 매력적인 캐릭터와 흥미로운 스토리가 어우러진 것이 특징이다. 특히, 더욱이 온라인게임을 전문으로 개발하는 넥슨에서 만든 싱글 패키지 게임이라는 점에서 많은 우려와 관심을 동시에 받았던 작품이었던 것이 사실.

이 '데이브'의 성과는 실로 엄청났다. 정식 출시 직후 '데이브'는 외신과 메타크리틱 등 해외 평가 사이트에서 엄청난 호평을 받았고, 유난히 명작들이 쏟아진 2023년 게임 라인업 중에서도 '올해의 게임'(Game of the Year)을 받을 만한 게임이라는 평가를 이끌어내기도 했다.

전문가들의 평가와 더불어 이용자들의 반응도 뜨거웠다. 스팀으로 출시된 직후 '데이브'는 판매 수익으로 결정되는 인기 순위에서 쟁쟁한 인기작들을 뒤로하고 스팀 인기 게임 1위를 기록했다. 국내에서 개발한 작품이 그것도 2D 도트 그래픽의 해양 어드벤처 장르의 싱글 패키지 게임이 스팀 전체 판매 최상위권에 올랐다는 것은 매우 이례적인 일이다.

여기에 이용자들이 직접 평가하는 스팀 평가에서 "압도적 긍정적" 평가를 이끌어냈다. 게임을 구매한 이용자들이 직접 게임을 평가하는 스팀의 시스템 상 게임의 판매량이 많을수록 평가는 내려가는 경우가 많지만, 출시 후 5개월이 지난 '데이브'는 현재 약 5만 4천여 명의 이용자들이 게임 평가에 참여했는데도 여전히 "압도적 긍정적" 평가를 유지하는 중이다.

실제로 데이브의 전체 판매량 중 무려 90%가 해외에서 발생할 만큼 데이브는 해외에서 더 잘나가는 게임으로 자리를 잡았다.

그렇다면 데이브가 이처럼 국내는 물론 해외 이용자들의 입맛까지 사로잡을 수 있었던 이유는 무엇일까? 아기자기한 그래픽과 즐길 거리 꽉 찬 콘텐츠 등 다양한 이유가 있지만, 가장 큰 이유는 얼리엑세스(앞서 해보기) 서비스를 통해 오랜 시간 수집한 이용자들의 피드백을 적극적으로 게임에 반영한 개발진의 노력이었다.

사실 '데이브 더 다이버'는 네셔널지오그래픽과 협업으로 해양 보호 운동의 일환으로 개발된 일종의 캠페인을 게임으로 출발했다. 2018년 지스타에서 처음 출시된 '데이브'는 '이블팩토리'와 '에프터디엔드' 등의 작품으로 시장에서 인정받았던 황재호 디렉터가 개발을 맡아 많은 주목을 받았지만, 원래 게임의 방향성이 해양 보호에 집중되어 있다보니 콘텐츠를 완전히 구현하기 어려웠다.

이후 방황하던 데이브 프로젝트는 넥슨의 신규개발본부에 안착하면서 본격적인 개발에 돌입하여 2022년 10월 스팀 얼리엑세스 서비스에 돌입한다. 얼리엑세스 초반 데이브는 스팀 게임 판매 4위에 오르기도 했지만, 이용자들의 반응은 반반으로 갈렸다.

자잘한 버그들과 부족한 콘텐츠가 그 원인이었다. 이에 황재호 디렉터를 중심으로 한 데이브 개발팀은 이용자들의 피드백을 반영한 업데이트를 무려 8개월간 끊임없이 진행했다. 게임을 구매한 이들에게 “이 게임은 왜 매일 업데이트 중이냐?”라는 말을 들을 정도로 이 업데이트 작업은 꾸준히 이어졌다.

이러한 과정을 거친 ‘데이브’는 바닷속을 탐험하는 모험 콘텐츠와 식당을 경영하는 타이쿤 콘텐츠 그리고 다양한 미니게임과 익살스러운 패러디를 완성도 높게 구현해 게임을 출시했고, 그 결과 지금의 평가를 얻을 수 있었다.

여기에 최근 다양한 서브 스토리와 미니게임이 추가된 업데이트를 진행하여 콘텐츠의 볼륨을 더욱 키우고 있으며, 오는 10월 말 닌텐도 스위치 버전을 통해 콘솔 시장 진출도 앞두고 있다.

이러한 ‘데이브’의 성과는 넥슨은 물론, 국내 게임 시장 흐름까지 바꾸는 듯한 모양새다. 먼저 인디 개발사 혹은 적은 자본이 들어간 작품에서 주로 진행한 스팀 얼리엑세스 서비스를 시장에 안착시켜 현재 거대 게임사에서 출시 준비 중인 다수의 게임이 스팀 얼리엑세스를 통해 먼저 공개되는 사례가 많아졌다.

알파 테스트 -> 비공개 테스트(CBT) -> 공개 서비스(OBT)로 이어지던 서비스의 형태가 조금씩 변화하는 듯한 모양새다. 여기에 자체 플랫폼으로 서비스되던 이전과 달리 스팀과 같은 글로벌 플랫폼으로 출시되는 게임도 크게 늘어났으며, ‘데이브’와 같은 독특한 장르의 게임 개발 소식도 여기저기서 들려오고 있다.

이처럼 괄목할 만한 성과를 보인 ‘데이브’에 대해 많은 이들은 2023년 최고의 게임을 뽑는 ‘2023 대한민국 게임대상’ 수상도 유력하다고 평가하고 있다.

현재 위메이드의 ‘나이트 크로우’, 네오위즈의 ‘P의 거짓’ 등 쟁쟁한 후보들이 많지만, 10월 하반기 출시되는 닌텐도 스위치 버전에서 높은 성과를 기록한다면 ‘게임 대상’은 ‘데이브’가 차지할 확률이 높다는 것이 전문가들의 의견이다.

업계의 한 관계자는 “국내 게임 중 이토록 해외에서 고평가받고, 높은 판매량을 기록한 사례를 찾기 힘들 정도로 ‘데이브’는 한국 게임으로는 새로운 길을 개척한 작품이라고 해도 과언이 아니다”라며, “국내 게임시장의 흐름까지 바꿀 정도로 의미 있는 기록을 쓴 ‘데이브’가 과연 ‘2023 대한민국 게임 대상’에서 어떤 성적표를 받을 지 업계는 물론, 게임 이용자들 역시 관심있게 지켜보는 중이다”라고 말했다.