메이플 스토리의 인기 비결은...

메이플을 모르면 대화가 안돼?
국내 인터넷 인구수의 40%를 차지하는 1천 3백만 회원 가입자 수를 기록한 메이플 스토리(이하 메이플). 메이플은 특히 초등학생들 사이에서 모르면 대화가 안될 만큼 전폭적인 지지를 얻고 있다.(속칭 초등학생의 국민게임)그럼 이 게임이 초등학생들에게 전폭적인 지지를 받고 있는 이유는 뭘까? 지금까지 나온 적이 없는 획기적인 게임이라서? 아님 크레이지 아케이드와 바람의 나라 등 어린이 게임들을 다수 성공시킨 넥슨의 게임이라서? 필자는 메이플이 왜 초등학생의 국민게임이 될 수 있었는지 어린이들의 시선에서 철저히 분석해 봤다.

눈과 귀가 즐거운 메이플
보통 게이머들은 게임을 선택할 때 첫인상에 굉장히 많이 영향을 받기 마련이다. 친구들이 게임을 하는 것을 보니 재미있을 것 같다거나 우연히 광고를 보고 홈페이지에 가봤더니 동영상이 굉장히 마음에 들었다거나 하는 것처럼 말이다. 이런 면에서 볼 때 메이플의 첫인상은 어린이들의 시선을 끄는데 최적의 조건을 갖추고 있다. 게임에 등장하는 주인공 캐릭터와 NPC들은 키가 작고, 머리와 눈이 크고, 팔다리가 짧은 2등신의 귀여운 모습이며 필드에 등장하는 몬스터는 혐오스럽고 흉측하기 보다는 우스꽝스럽다. 게다가 스테이지의 배경은 전부 화사한 원색으로 처리되어 있으며 또 게임 내내 즐겁고 유쾌한 배경 음악이 흘러나온다. 한마디로 말해 게임을 접하는 순간 재미있는 TV 만화와 똑같은 느낌을 받게 되는 것이다.

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누구나 쉽게 즐길 수 있는 메이플
메이플은 눈과 귀를 즐겁게 하는 것만큼 캐릭터를 조작하는 방법도 간편해 어린이들이 쉽게 게임을 즐길 수 있다는 장점이 있다. 횡 스크롤 액션 게임이다 보니 방향키와 서너 개의 키만으로도 충분히 게임을 즐길 수 있으며 어린이들의 작은 손을 최대한 활용할 수 있도록 맞춤형 단축키 기능도 제공한다. 이 기능은 자신이 사용하고자 하는 아이템을 단축키 설정 창(키보드 형식의 모양)에 드래그 앤 드롭 방식으로 지정하는 간단한 방식을 취하고 있어 멀리 떨어져 키를 누를 수 없는 아이들의 작은 손을 배려한 모습이 엿보인다. 그리고 메이플이 어린이들에게 사랑을 받을 수 있었던 가장 큰 이유 중 하나는 저 사양 컴퓨터에서도 아무런 문제 없이 메이플을 즐길 수 있다는 것이다. 만약 메이플이 화려한 3D 그래픽으로 제작된 고 사양 컴퓨터를 필요로 하는 게임이었다면, 지금처럼 많은 아이들이 게임을 즐기지 않았을 것이다.

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동화책 주인공이 될 수 있는 메이플
메이플은 어린이들이 체계적으로 게임을 즐길 수 있도록 가이드 역할을 톡톡히 하는 퀘스트가 준비돼 있다. 보통 온라인 게임에서 퀘스트는 게임의 세계관과 스토리를 담고 있으며 경험치나 아이템 보상을 통해 게임을 쉽게 즐길 수 있게 해주는 역할을 하는데 메이플에서는 어린이들을 위해 퀘스트에 가이드의 역할도 가미되어 있다. 특히 캐릭터 레벨 별로 현재 수행 가능한 퀘스트를 별도로 표시되어 있기 때문에 어린이들이 지금 무엇을 해야 할지, 퀘스트를 받기 위해 어디로 가야 하는지, 누구와 대화를 해야 하는지 쉽게 이해할 수 있으며 또 퀘스트를 통한 NPC와의 대화는 각자의 스토리를 그림과 함께 담고 있어 재미있는 동화책처럼 읽을 거리를 제공한다. 이로 인해 어린이들은 엄마와 함께 동화책을 읽듯 즐겁게 또 쉽게 게임을 즐길 수 있는 것이다.

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내가 게임의 주인공 자랑해야지~
롤플레잉 게임의 기본 요소 중 핵심이 되는 것은 다른 게이머들과 경쟁하며 자신의 캐릭터를 성장시키는 재미가 있다는 것이다. 메이플 역시 몬스터를 사냥하면서 얻는 경험치로 레벨이 상승하고, 레벨이 상승할 때 마다 얻는 캐릭터 능력치와 스킬 업그레이드를 통해 자신의 캐릭터가 점점 강해지고 있다는 재미를 느낄 수 있다. 특히 네 가지의 직업이 있고 각 직업마다 3차 전직까지 준비돼 있기 때문에 다양한 육성의 재미를 맛볼 수 있으며 여기에 여러 가지 아이템 착용까지 더하면 개인의 개성이 잘 살아있는 캐릭터가 만들어지게 된다. 어린이들의 공통적인 심리상 친구들 보다 더 멋진, 더 강한, 더 레벨이 높은 캐릭터를 만들어 자신의 강하고 멋진 캐릭터를 친구들에게 자랑하고 싶어할텐데 메이플은 이런 어린이들의 욕구를 잘 파악하고 만들어진 게임인 것이다.

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인기가 있을 수밖에 없다
필자가 메이플을 플레이하면서 느낀 점은 어린이들이 좋아할 수밖에 없는 요소들을 충분히 가지고 있다는 것이다. 눈으로 봐도 화사한 배경에 만화 같은 2등신 캐릭터와 여기에 조미료 같은 즐거운 배경 음악 그리고 누구나 쉽게 접근할 수 있는 조작성. 더불어 롤플레잉 게임의 요소 중 캐릭터 육성의 재미나 퀘스트를 통한 가이드 기능을 충분히 제공하고 있기 때문에 어린이들이 게임을 통해 다양한 재미를 즐길 수 있다. 메이플이 상용화되고 3년이 지난 지금까지도 꾸준한 인기를 유지할 수 있었던 것은 이런 메이플의 장점들 때문이 아닐까...
필자는 이미 나이가 들을 때로 들어버린 입장이기 때문에 지금의 초등학생들처럼 엄청난 재미를 느끼지는 못했지만, 만약 필자가 지금 어린이인 상태에서 메이플을 접했다면 아마 메이플의 매력에 푹~ 빠졌을 것이다.